大家所關心的美國總統歐巴馬的大女兒瑪利亞（Malia），終於在日前選擇哈佛大學，成為爸媽的學妹。不過她將加入一千多名應屆高中畢業生，不會馬上進入大學就讀，而是打算運用一年的時間為自己安排下一步。其實，這是近幾年來在美國日趨流行的「空檔年」 (Gap Year) 概念，許多美國名校尤其投入這個新的趨勢，鼓勵學生在高中畢業後不要馬上入學。包括普林斯頓 (Princeton) 、塔夫茨  (Tufts)、北卡羅來納大學教堂山分校 (University of North Carolina at Chapel Hill) ，以及伊隆大學 (Elon University) 甚至還推出空檔年方案，讓加入的學生可以得到些許經濟上的補助。另外也有學校用給予一年學分的方式來推廣這個新的政策。 

但是許多父母對這個「空檔年」的看法相當的消極，認為空檔年是在浪費時間，也僅適合家庭富裕、在經濟上可以負擔的小孩加入。 但是美國空檔年協會 (American Gap Association) 召集人伊森 (Ethan Knight) 有相當不同的看法。 他表示透過收集的數據顯示， 家長所擔心小孩在經歷過空檔年後會更不願意回到學校念書，或是降低學生回學校後的學習意願，是不必要的擔心。  

數據顯示在一年的空檔當中， 這些學生更有機會接觸到現實社會的一面， 所以在回到學校後的心智成長上更顯得成熟穩重， 對自己的要求也更加嚴謹。 一篇哈佛大學招生負責人威廉 (William Fitzsimmons) 和其他兩位辦事人員所發佈的論文中提到， 對於愈發競爭的大學申請過程中，高中學生所要承受的壓力愈來愈大，在沒有一個喘息的空間下， 很多大一學生訴諸於喝酒和其他自毀前程的活動來紓解壓力。論文中提到的一個解決方法就是讓高中學生在畢業後休息一年，有時間喘口氣，不會因為從學業上帶來的壓力導致崩潰，甚至無法充分讓個人潛力得到最好的發揮。  

目前所有經歷過空檔年的哈佛學生都有很正面的反應，讓學校更加有信心。對於這些學生而言，如何安排這一年的時間完全是看個人喜好。 有些人加入海外教師的行列，到不同的國家學習不同的文化，有些人到處旅遊增廣見聞，也有人用一年的時間自我成長，尋找自我接觸宗教學習，畢竟學校不是唯一可以學習的地方。人生除了學術上的知識之外，只要有心，到處都可以學習成長。美國高等學府正在明白這個道理，或許這個空檔年趨勢不會馬上大眾化，但是投資時間在自我成長這個理念上，或許正是這個新世代孩子們的必修課！